Joyeuses fêtes de Pâques

Le saviez-vous ? Don des dieux aztèques et mayas rapporté en Europe par les conquistadors, le chocolat est arrivé en France par Bayonne, au XVIIe siècle. Réservés d’abord à la haute société, les œufs en chocolat se sont démocratisés à la fin du XIXe siècle

Aux premiers temps de l’Église, les chrétiens s’offraient à Pâques des œufs rouges, pour symboliser la présence du Ressuscité et le lien que Pâques renouvelle entre Dieu et les hommes.

Marie-Madeleine aurait tendu à l’empereur Tibère un œuf rouge, en disant « Jésus est ressuscité ». Icône russe. - Wikimedia Commons

Une coutume venue de la nuit des temps. Comme le printemps est la saison de l’éclosion de la nature, l’œuf, représentant la vie et la renaissance, a été probablement le premier symbole utilisé lors de rituels qui datent de l’Antiquité. Au printemps, les Égyptiens et les Perses avaient pour habitude de teindre des œufs et de les offrir pour symboliser le renouveau de la vie. Les druides gaulois teignaient les œufs en rouge en l’honneur du soleil.

Le chocolat n’arrive que très tardivement dans cette tradition

Au Moyen-Âge, le respect absolu du Carême par les chrétiens a renforcé cette tradition, reprise par les fêtes druidiques des Gaulois. Comme il était interdit de consommer des œufs pendant les quarante jours qui précédaient Pâques, on se retrouvait avec des quantités d’œufs immangeables et qu’il fallait écouler. On prit donc l’habitude de décorer les œufs pondus à cette période et de se les offrir. Le chocolat n’arrive que très tardivement dans cette tradition.

Ce dimanche, c’est Pâques ! Savez-vous pourquoi, ce jour-là, on part tôt le matin à la chasse aux œufs en chocolat déposés par les cloches, de retour de Rome, on déguste à midi le traditionnel gigot d’agneau pascal ? On vous raconte

Un cadeau des dieux aztèques

L’histoire du chocolat remonte à 4 000 ans avant J.-C, dans l’antique Méso Amérique qui incluait, entre autres, le Mexique d’aujourd’hui, où les premiers cacaoyers, les « arbres des dieux » ont été trouvés. Les peuples aztèques et mayas, qui attribuent la découverte du chocolat aux dieux, cultivent le cacaoyer dès le VIe siècle. Le « cacau », le fruit de l’arbre à cabosse, tenait lieu de monnaie d’échange dans ces civilisations anciennes, qui associaient le chocolat avec leur divinité de la fertilité : une déesse, Xochiquetzal, chez les Aztèques, et un dieu, chez les Mayas. Le précieux produit permettait, selon eux, de lutter contre différentes affections, dont la fatigue. Il est vrai que le chocolat contient de la théobromine et de la caféine, deux stimulants naturels. On utilisait aussi le cacao pour les cérémonies religieuses, afin de purifier et bénir les participants.

Gravure représentant les habitants de la « Nouvelle Espagne » en train de préparer le cacao pour le chocolat. - Wikmedia Commons

Importé par les conquistadors

Le chocolat est rapporté en Europe dans les cales des conquistadors espagnols, après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb en 1492. Mais c’est Hernan Cortès qui, en 1519, a fait découvrir le breuvage chocolaté à la cour d’Espagne. Consommé initialement au Mexique et en Amérique centrale sous forme de boisson épicée et aussi utilisé comme épice en cuisine, le « xocoatl » aztèque, d’où vient vraisemblablement le mot « chocolat », se déguste ensuite au XVIe siècle sous forme solide, noir ou au lait, ou liquide, en chocolat chaud. Pour vaincre son amertume, on l’édulcore et on l’aromatise avec du miel, du sucre de canne, du musc et de l’eau de fleur d’oranger.

Le chocolat était la boisson fétiche de Louis XV. - Wikimedia Commons - Une boisson royale

Arrivé en France par Bayonne

Au XVIIe siècle, le chocolat, désormais très prisé par l’aristocratie et le clergé de la péninsule ibérique, débarque en Allemagne, en Suisse, en Belgique et en France. Dans l’Hexagone, c’est à Bayonne qu’il fait son apparition, en 1615, à l’occasion du mariage d’Anne d’Autriche, fille du roi d’Espagne Philippe III, avec Louis XIII. Louis XIV l’introduit ensuite à la cour du château de Versailles, après son mariage avec Marie-Thérèse d’Autriche à Saint-Jean-de-Luz. La reine aime, en effet, à se faire préparer du chocolat « à l’espagnole » par ses servantes. Servie alors uniquement à la cour du roi, la boisson est consommée chaude, comme le café. Ses vertus pour la santé sont vantées par les médecins. Mais c’est à Louis XV, au siècle suivant, que revient le titre de plus grand amateur de cette boisson à base de cacao. Il arrive que le roi prépare lui-même son breuvage dans les cuisines de ses Petits appartements !

Pour l’élite de la société

En 1659, David Chaillou, premier « chocolatier » français reconnu par Mazarin, incorpore le chocolat à la pâte de ses gâteaux et biscuits : le chocolat vient de faire son entrée dans la pâtisserie. Il faudra attendre 1674, pour voir naître le premier chocolat à croquer et 1780, pour que la première fabrique de chocolat s’installe en France. Toujours à Bayonne, la ville où les Juifs chassés d’Espagne et du Portugal au XVIe siècle, avaient apporté les secrets et techniques de sa fabrication. Et c’est à la même époque, au XVIIIe siècle, que l’on a l’idée de vider les œufs pour les remplir de chocolat liquide, afin de marquer la fin du jeûne et du Carême. Une gourmandise réservée alors aux hautes sphères de la société.

Paul Kauffmann, La quête des œufs de Pâques, 1902. - BnF Gallica

La démocratisation du chocolat

Le cacao est encore à cette époque un produit de luxe, réservé aux élites. Pour s’offrir 1 kilo de chocolat, un ouvrier devait fournir quatre jours de salaire ! Ce n’est qu’à partir de la fin du XIXe siècle que le chocolat se démocratise vraiment, avec la révolution industrielle. La mécanisation de sa production fait baisser son prix et la technique permettant de le solidifier est mise au point. Et voilà pourquoi, depuis cette époque, les fêtes de Pâques sont associées aux œufs, poules, lapins, cloches, poissons et autres gourmandises en chocolat.

Joyeuses Pâques et bonne dégustation !

Source : Article rédigé par Cathy Lafon

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